О загадке летаргического сна с древности сложено немало преданий, о заживо похороненных людях написано множество совершенно фантастических художественных произведений. Летаргический сон или летаргия (от греческого lethe «забвение»и argia «бездействие») – это не обычный естественный для человека сон, а болезнь, состояние патологического сна (чаще всего без сновидений), которое может длиться от нескольких часов и дней до нескольких лет, пока организм самостоятельно не восстановится. До настоящего момента летаргический сон – неизлечимое состояние. Разбудить человека в состоянии летаргии практически невозможно. Проснувшиеся люди подвержены летаргическому сну сильнее: он может настигнуть их повторно в любой момент, и где угодно. В лёгких случаях летаргии наблюдается неподвижность, полное расслабление мышц, ровное дыхание, частичное восприятие мира, патологических изменений не наблюдается, но человека невозможно разбудить. При тяжёлом течении болезни – наблюдается картина мнимой смерти.

В состоянии летаргии в мозгу превалируют тормозные процессы, сердцебиение практически не прослушивается (до 3 уд./мин.), человек продолжает дышать с пониженной частотой (замедление в 20-30 раз), отсутствует реакция зрачка на свет, кожа холодная и бледная. Все процессы внутри организма происходят в замедленном темпе, при этом нет никаких реакций на внешние раздражители, в том числе наблюдаются обездвиженность, физиологические потребности отсутствуют по причине значительного снижения обмена веществ, состояние гипобиоза – пониженное производство энергии, ослабление или отсутствием реакций на звуковые и болевые раздражители, а также на прикосновения.

При летаргии тело может находиться в кататоническом ступоре (двигательное расстройство), приобретает восковую гибкость, то есть длительное время сохраняет одно положение. Кататонический ступор может возникать в результате психических патологий. При этом человек всё понимает и осознаёт происходящее вокруг, но не в состоянии пошевелиться и даже открыть глаза. Из-за холодности кожных покровов, незаметного дыхания и не прощупывающегося пульса человека сложно отличить от мёртвого. Современные методы исследования физиологических функций позволяют чётко понимать и определять, жив человек или мёртв. И, если 100 лет назад человека в состоянии летаргии могли даже похоронить живым, то сейчас такая вероятность сведена к минимуму.

При подозрениях, что человек может быть жив, медики обязательно проводят тщательный осмотр тела, и снимают электрокардиограмму или электроэнцефалограмму, где фиксируется активность человеческого мозга и сердечная деятельность. Если человек жив, подобная процедура даст результат, даже при отсутствии реакций на внешние раздражители. Похоронить человека живым могут только при полнейшей халатности медицинского персонала в морге. Страх заснуть летаргическим сном и быть заживо погребённым был настолько распространённым явлением, что многие становились заложниками собственного сознания и страшных тревожных расстройств. Поэт Франческо Петрарка уснул «мёртвым сном», а очнулся во время проведения церемонии его погребения, после этого случая Петрарка прожил ещё 30 лет. Тайна смерти величайшего классика литературы Николая Васильевича Гоголя дошла и до наших дней. Всю жизнь его преследовал жуткий страх быть погребённым заживо, что отразилось и на его творчестве.

В юности Гоголь перенёс малярийный энцефалит, из-за последствий которого он всю жизнь страдал сомнамбулическим состоянием и глубокими обмороками. Спустя 79 лет после смерти писателя могилу Гоголя вскрыли для перевозки останков с некрополя закрывшегося Данилова монастыря на Новодевичье кладбище. После чего распространились слухи, что тело его лежало в неестественной для мертвеца позе – голова была повернута вбок, а обивка гроба разодрана в клочья. Эти слухи и породили укоренившуюся уверенность в том, что Николай Васильевич умер страшной смертью, в полной тьме, под землей, придя в себя после очередного приступа летаргии. Но данная история остаётся лишь неподтверждённой ничем страшной легендой.