Ночные кошмары являются нефизиологическим расстройством. Их продолжительность составляет несколько минут, содержание на 65-70% представлено событиями, вызывающими негативные эмоции. Согласно статистическим данным, средняя частота кошмарных снов – 1 раз в месяц. Крайне редко это расстройство возникает у детей до 5 лет, часто – у младших школьников, людей в возрасте от 25 до 65 лет. Наиболее высокие эпидемиологические показатели определяются у творческих личностей, у больных шизофренией, депрессией. Средний показатель распространенности среди общей популяции – 5%.

Сновидения ужасающего характера чаще возникают со второй половины ночи, ближе ко времени естественного пробуждения. Они всегда содержат сюжет, сложность и продолжительность которого значительно колеблются. В центре событий находится сновидец, он же является главным персонажем. Большинство людей, страдающих ночными кошмарами, видят происходящее во сне от собственного лица.

Начало сновидения сопровождается чувством тревоги, психологического дискомфорта, даже если сам сюжет нейтрален. На уровне вегетативных функций наблюдается учащение сердцебиения. По мере развития событий в сновидении появляются действия, угрожающие здоровью и жизни сновидца: начинается преследование, попытки насилия, убийства. Это сопровождается быстрыми мелкими движениями глазных яблок, изменением дыхания. Крупные скелетные мышцы остаются расслабленными.

Ночные кошмары завершаются нарастанием до предела негативной эмоции и пробуждением. Человек переживает во сне панику и ужас. Сюжет соответствует эмоциям: происходит убийство сновидца, смерть как результат несчастного случая. Многие люди просыпаются в моменты падений с высоты, после выстрелов из оружия, при прямой атаке противника. После пробуждения они быстро понимают, что все произошедшее – сон.

Обычно кошмарные сны не требуют врачебного вмешательства. Исключается влияние негативных провоцирующих факторов (отменяются препараты, контролируется риск гипогликемии). Основное внимание уделяется психотерапии, ориентированной на устранение причины тревоги и страхов. Методы лечения определяются индивидуально в зависимости от возраста пациента, частоты пугающих сновидений и степени их влияния на эмоциональное состояние. Курс терапии включает:

Соблюдение гигиены сна. Наиболее универсальный метод восстановления нормальных сновидений. Перед сном исключаются все провоцирующие кошмар факторы: обильная пища, алкоголь, психостимуляторы (кофеин), компьютерные игры, фильмы с эмоционально захватывающим сюжетом. Требуется сохранять режим отхода ко сну и пробуждения, спать в темной, проветриваемой комнате.
Психотерапия. Проводятся сеансы индивидуальной и семейной терапии, исследуется стрессогенная, психотравмирующая ситуация, ставшая причиной кошмаров. Техники когнитивно-поведенческой психотерапии позволяют уменьшить возбуждение, освоить навыки расслабления и контроля страхов. Эффективны дыхательные упражнения и тренинг психомышечной релаксации.
Медикаментозное лечение. При выраженном дистрессе врач может назначить прием симптоматических препаратов. Для уменьшения тревоги, восстановления крепкого сна используются бензодиазепины. При детских кошмарах применяются селективные ингибиторы обратного захвата серотонина. Они угнетают фазу парадоксального сна, в итоге снижается вероятность формирования страшных сновидений.