Когда конфликтная ситуация требует быстрой реакции и немедленного ответа, в организме срабатывают заложенные природой механизмы адаптации.

Стресс нарушает деятельность человека, его поведение, приводит к разнообразным психоэмоциональным нарушениям (тревожность, депрессия, неврозы, эмоциональная неустойчивость, упадок настроения, или, наоборот, перевозбуждение, гнев, нарушения памяти, бессонница, повышенная утомляемость и др.).

Стресс может выражаться в, например, повышенном давлении, невозможности «отключиться» ночью или в выходные дни. Люди, подверженные стрессам, часто чувствуют себя усталыми, «выжатыми». Различные мелочи, замечания настолько раздражают, что могут вывести человека из себя на целый день. Стресс ослабляет силы сопротивляемости организма, вызывает изменения в вегетативной нервной системе, в гормональных железах и в обмене веществ.

Биохимические реакции при стрессе протекают в ускоренном темпе, повышая энергетический потенциал организма и позволяя реагировать на угрозу с утроенной силой. Надпочечники увеличивают выброс в кровь адреналина, который является общим быстродействующим стимулятором. Гипоталамус, «эмоциональный центр» мозга, передает сигнал гипофизу и коре надпочечников, которая повышает синтез гормонов и выброс их в кровь. Гормоны, которые вырабатываются при стрессе, необходимые в физиологических количествах для нормальной работы организма, в больших количествах вызывают множество нежелательных реакций, ведущих к заболеваниям. Гормоны изменяют водно-солевой баланс крови, повышая давление, стимулируют быстрое переваривание пищи и освобождают энергию, повышают число лейкоцитов в крови, стимулируя иммунную систему и провоцируя возникновение аллергических реакций. Учащается пульс, повышаются давление и содержание сахара в крови, дыхание становится частым и прерывистым.

Отрицательное действие гормонов и других отрицательных факторов усугубляется тем, что современный человек в отличие от первобытного при стрессе редко пускает в ход мышечную энергию. Поэтому биологически активные вещества ещё долго циркулируют в крови в повышенных концентрациях, не давая успокоиться ни нервной системе, ни внутренним органам. В мышцах гормоны (глюкокортикоиды) в высокой концентрации вызывают распад нуклеиновых кислот и белков, что при длительном действии приводит к дистрофии мышц.

В коже эти гормоны тормозят рост и деление фибробластов, что приводит к истончению кожи, ее лёгкой повреждаемости, плохому заживлению ран. В костной ткани — к подавлению поглощения кальция. Конечный результат продолжительного действия этих гормонов — уменьшение массы костей, чрезвычайно распространенное заболевание — остеопороз.