Депрессию у детей стали воспринимать серьезно только в последние двадцать лет. Национальный институт по вопросам психических заболеваний США (NIMH) провел исследования среди детей в возрасте от 9 до 17 лет и установил, что в течение 6 месяцев более 6% страдали депрессивными расстройствами, причем примерно у 5% наблюдалась большая депрессия. До наступления половой зрелости мальчики и девочки в одинаковой степени способны заболеть депрессивными расстройствами, однако к 14-летнему возрасту девушки в два раза чаще, чем юноши, могут страдать большой депрессией или дистимией. Что касается юношества и совершеннолетия, то в эти периоды жизни риск заболевания биполярным расстройством остается примерно одинаковым как для мужчин, так и для женщин.

В результате исследований выяснилось, что в настоящее время заболевания депрессией случаются в более раннем, чем в прошлые десятилетия, возрасте. Кроме того, исследования показали, что случающаяся в раннем возрасте депрессия часто продолжается, возникает повторно и сохраняется до совершеннолетия, причем депрессия в юношеском возрасте может означать более тяжелое заболевание в период совершеннолетия. Депрессия у молодых людей часто сопровождается другими психическими расстройствами, чаще всего это чувство тревоги, агрессивное поведение, злоупотребление алкоголем и наркотиками, а также другие серьезные заболевания, напр., диабет. Находящийся в подавленном состоянии маленький ребенок может сказаться больным, отказаться пойти в школу, цепляться за родителей или бояться того, что кто-то из них умрет, а ребенок постарше может хандрить, иметь неприятности в школе, быть недоброжелательным, вечно недовольным и думать, что его никто не понимает.
Благодаря депрессивным расстройствам увеличивается опасность заболевания среди детей и юношей, они испытывают трудности в общении и психологические проблемы, долгое время продолжающиеся и после того, как депрессивный эпизод остается позади; поведение юношей вдобавок к этому может стать суицидальным и возрастает вероятность того, что они начнут злоупотреблять алкоголем и наркотиками. К сожалению, расстройства такого рода часто не распознаются ни близкими, ни лечащими врачами. Признаки депрессивных расстройств у молодых людей зачастую принимают за обычную смену настроений, типичную для развития ребенка в определенном возрасте. Кроме того, медики могут с неохотой пойти на то, чтобы преждевременно «заклеймить» молодого человека диагнозом психического заболевания. Так или иначе, а ранний диагноз и лечение психических расстройств являются решающими для здорового эмоционального, социального и поведенческого развития.
Несмотря на то что научная литература о лечении депрессии у детей и юношей намного скуднее подобной литературы для взрослых, ряд недавних исследований подтвердил кратковременную эффективность и безопасность лечения депрессии у молодежи. Для того чтобы определить, какие методы являются самыми лучшим для лечения депрессии у молодых людей, в настоящее время проводятся более серьезные исследования на эту тему. Дополнительные исследования необходимы и для того, чтобы такое лечение эффективно использовалось поставщиками первичной медицинской помощи.

Биполярное расстройство, редко встречающееся у маленьких детей, может возникнуть и у детей, и у подростков. Характерные для биполярного расстройства необычные перепады настроения, энергии и функционирования организма могут начаться с симптомов мании или депрессии, или с комбинации симптомов мании и депрессии. Такое расстройство может, скорее всего, воздействовать на детей, чьи родители больны этой болезнью. От 20% до 40% подростков, страдающих большой депрессией, обнаруживают у себя биполярное расстройство в течение пяти лет после возникновения депрессии.

Депрессия у детей и подростков ассоциируется с увеличивающейся опасностью суицидального поведения. Эта опасность может возрастать, особенно у мальчиков-подростков, если депрессия сопровождается расстройством поведения и злоупотреблением алкоголем и наркотиками. Проведенные при поддержке NIMH исследования обнаружили, что среди подростков, страдающих большим депрессивным расстройством, целых 7% могут в молодом возрасте умереть в результате самоубийства. Стало быть, и докторам и родителям очень важно серьезно относиться к любым высказываниям о самоубийстве.