Основы психического здоровья человека закладываются с раннего детства, поэтому важно уже с момента появления ребенка на свет следить за его воспитанием и развитием. Усиленное внимание к психическому состоянию ребенка необходимо еще и потому, что возрастной период до 16 лет имеет повышенный риск в отношении психических расстройств. Недостаточностью развития ЦНС, несовершенством ее реагирования объясняется тот факт, что нервно-психические реакции детей как в норме, так и в патологии имеют свои, присущие им особенности. Проявления, течение и исходы психозов и неврозов здесь иные, чем у взрослых.
Дети более, чем взрослые, зависят от воздействия внешней среды. Организм ребенка не только живет, функционирует, но и непрерывно растет, развивается, постоянно переформировываются его психические процессы. Уже это само по себе является для него значительной нагрузкой, требующей напряжения адаптационных механизмов. В еще более трудном положении оказываются дети, особенности развития которых изменены, имеют отклонения от типичного психического развития человека.
В связи с общими (соматическими, инфекционными) заболеваниями, неблагоприятными условиями микросоциальной среды иногда приостанавливается рост, происходит задержка психического развития — общая или частичная, касающаяся отдельных психических функций. Общая психическая недостаточность иногда бывает сильно выражена и квалифицируется как малоумие — олигофрения. В других случаях недостаточность психического развития оказывается малозаметной и проявляется уже у взрослого человека в форме детскости, наивности и оценивается как психический инфантилизм. Обычно психическому инфатилизму соответствует инфантилизм физический. Такие люди в возрасте 25—30 лет еще сохраняют облик подростка, часто отмечаются недостаточные рост и масса тела, слабо развиты вторичные половые признаки; Вследствие незрелости суждений такие люди легко подпадают под чужое влияние, принимают мнение других, более сильных и авторитетных, становятся пассивныхми исполнителями чужой воли. При попадании юношей и девушек с инфантилизмом в асоциальную среду они легко принимают стиль жизни, поведение и образ мыслей, соответствующие этой среде, приобщаются к злоупотреблению спиртными напитками, наркотиками, могут совершать правонарушения.
Задержка развития не всех, а лишь отдельных психических функций ведет к общей неравномерности психического развития — асинхронии. При этом оказавшиеся сохранными психические функции в порядке возмещения имеющегося недостатка начинают усиленно развиваться, что иногда предстает как односторонняя талантливость, но еще более подчеркивает психическую неравномерность.
Неравномерность развития создается и без задержки, за счет усиленного роста и более быстрого, чем обычно, созревания органов и систем. Это явление известно под названием акселерации. Акселерированные подростки и юноши ростом выше своих родителей, у них хорошо развита костно-мышечная система; они раньше созревают в половом отношении и по своим физическим данным могли бы в более ранние сроки вступать в брак и иметь детей, тем более что интерес к другому полу проявляется также рано. Однако отсутствие к этому времени прочного социального положения, материальной и моральной самостоятельности, а главное психологической подготовленности обычно не позволяет создать свою семью. В соответствии с современными условиями жизни благодаря широким возможностям общения и доступности средств информации (газеты, журналы, радио, телевидение, кино) многие дети быстрее, чем в прежние годы, развиваются интеллектуально. Это создает ощущение собственной значительности, иллюзию превосходства над развивающимися обычными темпами сверстниками, несоответствие интересов возрасту, а нередко — протест против консерватизма и односторонности взрослых (родителей, учителей). Стремление к самоутверждению при отсутствии жизненного опыта, зрелого понимания ситуации может привести к конфликтам, за которые впоследствии более всего расплачивается сам подросток — разочарованием, депрессивной реакцией.