Данный синдром впервые описал немецкий психиатр К. Кальбаум в 1874 году. Из-за неоднозначности его диагностических критериев, классификации и других особенностей этот психопатологический феномен вызывал немало споров среди врачей и учёных.Долгое время кататония приравнивалась к шизофрении. Например, в международной классификации болезней (МКБ-10), используемой в России, это расстройство диагностируется в рамках кататонической шизофрении. Такая трактовка не отражает многогранности симптомов кататонии и существенно сужает рамки её диагностики, из-за чего выявляют болезнь не всегда.В американском руководстве по психическим расстройствам DSM-V кататония занимает уже отдельную секцию. В последней версии МКБ-11, которую планируют ввести в ближайшее время, кататония понимается как синдром психомоторных нарушений, при котором одновременно возникают один или несколько симптомов — ступор, каталепсия, восковая гибкость, мутизм (полное отсутствие движений и речи), негативизм, «застывание» в определённой позе, манерность, стереотипия (бесцельное повторение слов или движений), психомоторное возбуждение, гримасничанье, автоматическое повторение чужой речи и действий.